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La nueva canción chilena se dio a conocer al mundo gracias a la repercusión del golpe militar del 11 septiembre de 1973, aunque para entonces ya tenia muchos años de vida. Hasta 1973, los cantantes chilenos eran prácticamente desconocidos fuera del país, pero el creciente interés por la nueva situación política y la publicidad de los exiliados provocó que se formase todo un fenómeno musical conocido como internacionalmente como la Nueva canción chilena.

Pero el nacimiento del movimiento se había producido muchos años antes gracias a una mujer que renovó el folklore chileno adaptándole a los nuevos tiempos: Violeta Parra, nacida en 1917, recorrió todo el país recogiendo, gracias a un magnetófono proporcionado por la Universidad de Concepción, las canciones populares que tradicionalmente se transmitían de forma oral y que corrían el peligro de perderse. El estudio de las tradiciones populares se extendió, asimismo, a diversas formas artísticas como la pintura, la escritura, la escultura o el tejido de tapices siguiendo métodos tradicionales en un proceso global de recuperación del arte popular.

Violeta Parra consiguió que sus canciones se convirtieran en clásicos de la canción chilena y su figura fue tomada como referente para los nuevos autores chilenos como Víctor Jara, Quilapayún, o sus propios hijos, Isabel y Ángel Parra. La muerte de Violeta, en 1967, fue toda una convulsión para los nuevos cantantes populares que se reunían en las Peñas, como la conocida Peña de los Parra donde realizaban sus actuaciones Víctor Jara, Violeta y sus hijos.

Cuando los militares decidieron acabar con la democracia chilena ya se habían escrito las dos canciones más famosas del movimiento: Te recuerdo Amanda, de Víctor Jara, que se convirtió en el símbolo de la resistencia chilena tras morir a manos de los militares en los primeros días del golpe militar, y la Cantata de Santa María de Iquique, escrita por Luis Advis y cantada por el colectivo Quilapayún, convirtiéndose en el canto popular más famoso de toda Latinoamérica. La Cantata, extensa composición poética musicada, narra la gesta colectiva que enfrentó a campesinos con el ejército en la zona minera del norte de Chile a principios de siglo.

Otros autores destacados son Patricio Manns, Sergio Ortega, Osvaldo Rodríguez, Inti-Illimani o Tito Fernández.

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