Greendale es un libro-disco en el que, a través de las vivencias de los habitantes de una comunidad ficticia ubicada en California, Neil Young nos muestra los temas que han marcado toda su carrera discográfica: la crítica social, la defensa del medioambiente, la paz, la libertad...

A través de un riguroso orden cronológico se va contando la historia de la familia Green.

El tema que abre el disco Falling from above, sirve de presentación de los personajes, como el idealista Arius Green (el Abuelo), su hijo Earl (un alter ego del propio Young) que vive con su esposa Edith, su hija Sun y el primo Jed en el rancho Double E.

El segundo tema, Double E, se centra en la personalidad de Sun, uno de los personajes principales del álbum, muchacha curiosa e independiente que comparte el idealismo de su abuelo, a quien admira y con quien revive sus recuerdos de juventud, cuando parecía que se podía cambiar el mundo. En Devil’s Sidewalk, se prosigue con esta primera introducción de caracteres y ambientes.

La cuarta canción, Leave the driving, nos habla del suceso que lleva a Jed a la cárcel tras asesinar a un policía llamado Carmichael cuando cree que va a ser detenido por posesión de drogas. El oficial de policía asesinado, es el protagonista de la siguiente canción que indaga en la pena y el dolor de Lenore, la viuda del agente.

El disco prosigue con Bandits y la tragedia de la familia Green continúa con Grandpa’s Interview, una pieza evocativa de gran belleza, en la que se critica el acoso del periodismo sensacionalista que termina por provocar la muerte del abuelo, de un infarto, ante la insistencia de la prensa amarilla por sonsacar alguna información sobre el encarcelado Jed. La muerte del abuelo representa la lucha por la denominada libertad del silencio.

El fallecimiento del abuelo provoca la rebelión de la joven Sun, quien se convierte en la defensora de los ideales de Arius Green tras conocer su muerte en Bringin’ Down Dinner. Sun es la protagonista principal de las dos últimas canciones del álbum. En Sun Green, se muestran las acciones de protesta de la muchacha y Be the rain es un conmovedor himno ecologista en donde se pide que respetemos el planeta y que salvemos a Alaska, uno de los últimos refugios de la naturaleza en estado salvaje.